淡黄的桃身、红红的桃嘴儿，一层似有似无的白霜附着其上，走近一闻，仿佛有丝丝蜜桃的清香扑面；顶花带刺儿的黄瓜、肉乎乎的西红柿，以及圣诞老人、老寿星及动物、水果……让人难以置信的是，这些做工精细、几近以假乱真的作品竟是由蜡制而成的，作者也竟是一位地地道道的农民。

阴错阳差，金属模具工改行做工艺蜡烛

66岁的乔吉皂，是赵县大马圈村的一位农民，多年前开办了一家工艺美术蜡厂，产品曾远销海内外十七个国家和地区。

现如今，那个木制的厂牌仍挂在老乔卧室门的左侧，白底黑字的牌子上油漆斑斑驳驳，似乎诉说着工厂曾经的辉煌。

早期的乔吉皂主要从事金属模具的生产。一次，他到省城跑业务，碰巧和外地一个推销工艺美术蜡业务员住在一起，对方包里装着许多五颜六色的蜡制工艺品。那些新奇逼真的造型让从小就喜爱美术的乔吉皂眼前一亮，并开始琢磨在这上面做文章。

说到工艺美术蜡的制作，乔吉皂用“不容易”三个字来总结，“做一件工艺蜡烛要经过刻模具、翻模、电化蜡液、勾兑颜色、加灯捻、蜡液入模具、凝固出模、彩绘等十来道工序，哪一道做不好就会出废品”。

说到这儿，乔吉皂起身从南屋取出一封淡黄色蜡烛：“这就是我们的第一批蜡烛，不流泪、不冒烟、无异味，现在已经没有这样高质量的蜡烛了，我要永远保留它。”

另辟蹊径，倔老头让工艺蜡红火发展

改革开放后，工艺蜡烛作为大队的一个副业面临着对外承包。乔吉皂凭着自己丰富的技术和经验，顺利接过了这一摊儿。小小的农家院从此热闹起来了，工艺蜡烛的买卖也越干越红火。四年工夫，他搬出了旧家，置办了一座占地两亩的宅院兼厂房。

熟悉乔吉皂的人都知道他很要强，文化不高却爱动脑筋，肯吃苦。没有老师教，他就从书本上学，买了《鲁进雕刻》、《精细化工常用原材料手册》等一系列专业书籍。由于客户寄来的订单一般只有图纸没有样品，为了刻制模具，他经常整宿整宿地研究，时间一长，他的右眼熬得几近失明，看点儿什么都离不了眼镜。

工艺蜡厂的第一批产品曾被拿到河北省土产公司推销，虽然质量过关，但由于种种原因，最后只拿到了普通照明蜡的订单。但乔吉皂并没有因此气馁，工艺蜡烛在本省打不开市场，他便把眼光投向了外地。

1978年，乔吉皂带着自己设计制作的工艺蜡烛，独身一人闯进广交会，并在那里淘到了“第一桶金”。会上，他的样品被一个英国商人相中，一次性订下了3000箱产品。“外国人的名字一长串，早记不得啦。不过，在广州白云宾馆老外请我吃过饭，我也请过他。”说到这些，乔吉皂得意地笑了。

通过参加每年的广交会，乔吉皂的生意先后做到了美国、德国、芬兰、意大利、新西兰，以及香港、台湾等十七个国家和地区。

突遇挫折，乐观老人待时机重拾旧业

正当乔吉皂的买卖如日中天之时，他心爱的事业却下了马。原材料的涨价，一吨的价格由过去1200元涨到了10030元，上涨了近10倍。这对制造工艺蜡烛的打击是十分致命的，接小的订单根本不能赚钱，入不敷出；而接大订单又资金不足，加上贷款也不容易，让事业陷入了困境。就这样，工艺蜡厂不久就停产了。

现在闲不住的乔吉皂，经常在村里的集上帮忙，多少挣个零花钱。但对于以后，乔吉皂也有自己的打算，他不想让自己摸索了大半生的手艺失传，准备把手艺传给儿子和孙子。“当然有了合适的合作伙伴，我还愿意再卖卖老。东山再起只是个时机问题。”